Choc pétrolier, génie français : comment la crise des années 70 a enfanté nos meilleures citadines

Octobre 1973. Les pays de l'OPEP ferment le robinet. En quelques semaines, le prix du pétrole quadruple, les Français découvrent les dimanches sans voiture, et les constructeurs nationaux réalisent qu'ils vont devoir revoir leurs copies — vite, et de fond en comble. Ce contexte de panique économique, on pourrait s'attendre à ce qu'il fige toute innovation. C'est exactement le contraire qui s'est produit. La décennie qui suit voit éclore quelques-unes des automobiles les plus ingénieuses que la France ait jamais produites.

La Renault 5 : une révolution déguisée en petite voiture sympa

Lancée en 1972, la Renault 5 arrive pile au bon moment — comme si Renault avait flairé la crise avant même qu'elle ne frappe. Son architecture est un concentré de bon sens : carrosserie en plastique sur les boucliers pour absorber les petits chocs sans frais de carrosserie, moteur compact transversal, habitacle étonnamment généreux pour l'encombrement extérieur. Mais c'est surtout sa légèreté qui fait la différence. Avec moins de 700 kilos sur la balance pour les premières versions, la « Supercinq » avant l'heure consomme raisonnablement sans que son conducteur ait à faire des sacrifices insupportables.

Ce que l'on oublie souvent, c'est que la R5 n'était pas conçue comme une voiture d'austérité. Elle était pensée comme une voiture moderne, désirable, presque fun. Et c'est précisément ça le tour de force : Renault avait réussi à faire coïncider l'économie d'énergie avec le plaisir de conduire. Les versions Turbo qui viendront ensuite ne feront que confirmer que la plateforme avait du potentiel à revendre.

La Peugeot 104 : quand le Lion joue la carte de la compacité radicale

Souvent éclipsée par ses contemporaines plus médiatiques, la Peugeot 104 mérite qu'on s'y attarde sérieusement. Présentée en 1972 elle aussi, elle adopte une configuration moteur-boîte en ligne longitudinale, inclinée à 72 degrés, nichée au-dessus du train avant. Le résultat ? Un capot court, un habitacle allongé, et un centre de gravité remarquablement bas pour l'époque.

Son moteur XL de 954 cm³ est une petite merveille de sobriété. Dans les conditions de conduite urbaine typiques des années 70 — ville, bouchons, courtes distances — la 104 se révèle imbattable en termes de consommation. Mais là où Peugeot a vraiment frappé fort, c'est avec la version ZS Coupé : en raccourcissant le porte-à-faux arrière et en affinant la ligne, les ingénieurs du Lion ont créé une voiture presque sportive qui consomme comme une citadine. Une équation que beaucoup d'ingénieurs d'aujourd'hui aimeraient résoudre aussi élégamment.

Pour les collectionneurs, la 104 reste une voiture sous-cotée. Sa carrosserie en acier relativement fin souffre de la corrosion, c'est vrai, mais une 104 bien conservée ou soigneusement restaurée est une perle. Les pièces mécaniques sont encore accessibles via les réseaux spécialisés, et la communauté de passionnés — discrète mais solide — peut vous épauler.

La Citroën LN : le recyclage élevé au rang d'art

Et puis il y a la Citroën LN. Celle-là, il faut l'expliquer, parce qu'elle est le produit d'une logique industrielle totalement assumée qui, avec le recul, ressemble presque à du génie pragmatique.

Photo: Citroën LN, via lifeswire.de

En 1976, Citroën traverse une période financièrement délicate. Pas question d'investir dans une nouvelle plateforme. Alors les ingénieurs font avec ce qu'ils ont : ils marient la carrosserie de la Peugeot 104 Coupé — Citroën et Peugeot sont alors en train de se rapprocher — avec le moteur bicylindre de la 2CV, ce fameux flat-twin de 602 cm³ refroidi par air. Le mariage est improbable. Le résultat est fascinant.

La LN pèse à peine 620 kilos. Son moteur de 2CV, dans cet environnement plus aérodynamique et moins chargé que le fourgon Acadiane ou la Dyane, se révèle sous un jour nouveau. La consommation flirte avec les 5 litres aux 100 km en usage normal — une performance remarquable pour l'époque. Elle n'est pas rapide, certes. Elle n'est pas luxueuse non plus. Mais elle va d'un point A à un point B avec une frugalité que beaucoup de citadines modernes peinent encore à égaler.

Aujourd'hui, la LN est une voiture de collection à part entière, et sa cote grimpe doucement mais sûrement. Son double héritage — Citroën et Peugeot dans le même objet — en fait une curiosité mécanique unique. Les amateurs de 2CV qui veulent quelque chose d'un peu différent, les fans de carrosseries Coupé compactes, et les nostalgiques de la sobriété fonctionnelle y trouvent tous leur compte.

La contrainte comme moteur de créativité

Ce qui frappe, en regardant ces trois voitures ensemble, c'est la diversité des réponses apportées à une même question : comment faire mieux avec moins ? Renault mise sur la légèreté et le design attrayant. Peugeot joue la carte de l'architecture moteur innovante. Citroën choisit le recyclage intelligent et l'économie d'échelle.

Aucune de ces solutions n'est identique. Chacune reflète la culture d'ingénierie propre à son constructeur, ses contraintes budgétaires, ses choix stratégiques. Et c'est précisément cette diversité qui rend la période si riche pour qui s'y intéresse.

On parle souvent de la créativité française en matière automobile comme d'un mythe ou d'une gloire passée. Les années 70 prouvent le contraire : c'est sous pression, le dos au mur, que les ingénieurs hexagonaux ont produit certaines de leurs œuvres les plus abouties. Pas malgré la crise — grâce à elle.

Pourquoi s'y intéresser aujourd'hui ?

Pour le collectionneur ou le passionné de mécanique classique française, ces citadines des années 70 représentent une opportunité réelle. Leurs cotes restent encore abordables comparées aux icônes plus connues. Leurs mécaniques sont simples, documentées, et globalement accessibles à un mécanicien amateur sérieux. Et leur histoire — cette histoire d'ingéniosité née de la contrainte — leur confère une dimension narrative que peu d'automobiles modernes peuvent revendiquer.

Alors la prochaine fois que vous croisez une Peugeot 104 ZS dans une brocante automobile ou une LN annoncée sur un forum de passionnés, prenez le temps de vous arrêter. Derrière la patine et les années, il y a l'empreinte d'une époque où construire une bonne voiture signifiait d'abord réfléchir. Et ça, ça ne se démode pas.